Harry Powell là một người thuyết giáo có vấn đề về tâm thần. Sau một lần bị bắt giữ do sử dụng xe ăn cắp, hắn vào chung phòng với một phạm nhân khác là Ben Harper. Người này bị bắt và bị kết án tử hình vì đánh cướp một số tiền lớn. Trước khi bị bắt, anh đã giấu số tiền đó đi và chỉ để cho hai đứa con một trai, một gái của mình biết mà không hề nói cho người vợ biết. Trong lúc ngủ mê, Ben tiết lộ về số tiền mình đánh cắp cho Harry biết. Sau khi được thả, Harry lần đến thị trấn nơi Ben từng sinh sống. Ở đây, hắn bắt chuyện, làm quen với mọi người, kể cả cô vợ góa Willa của Ben. Dần dần, dưới vỏ bọc một Đức cha đáng kính, hắn gây được cảm tình với mọi người, và cả Willa. Willa quyết định lập gia đình với hắn để có thể chăm lo cho hai đứa con của mình tốt hơn. Ở gần hai đứa trẻ, Harry bắt đầu lộ nguyên hình. Hắn tìm mọi cách để bắt hai đứa trẻ nói ra nơi Ben giấu tiền, đồng thời gây áp lực buộc Willa phải moi thông tin từ hai người con ruột của mình....
