Bộ phim bắt đầu với Jean Valjean (Liam Neeson), một người đàn ông bị bắt vì tội ăn cắp bánh mỳ. Khi được thả sau khi cam kết không tái phạm, Valjean đến ở nhờ một vị giám mục vì không ai muốn chứa chấp kẻ phạm tội. Nhờ lòng tốt của vị giám mục, Valjean quyết tâm bắt đầu lại cuộc sống. Anh trở thành một nhà công nghiệp giàu có đồng thời là một thị trưởng uy tín. Anh có một người bạn Fantine, một phụ nữ độc thân sau trở thành gái điếm (Uma Thurman) từng suýt bị cảnh sát Javert (Geoffrey Rush) bắt. Trớ trêu thay, Javert trước đó cũng chính là giám thị trong trại giam nơi Valjean từng cải tạo. Viên cảnh sát này bắt đầu tỏ ra nghi ngờ thị trưởng thành phố và Valjean là một. Câu chuyện còn rất nhiều tình tiết hấp dẫn về số phận của các nhân vật.
